Gibt man Öl in Wasser werden sich diese beiden Flüssigkeiten nicht mischen. Das liegt daran, dass sich zwischen beiden eine möglichst kleine Grenzfläche ausgebildet hat. An der Grenze jedoch bildet sich eine Grenzflächenspannung aus. Diese ist der Antrieb dafür, dass sich möglichst kleine Grenzflächen bilden und es nicht zur Mischung (Emulsionsbildung) kommt.
Um zwei nicht miteinander mischbare Substanzen stabil zu vermischen, benötigt man sogenannte grenzflächenaktive Substanzen. Das sind Emulgatoren (Tenside), die die Grenzflächenspannung herabsetzen und für eine stabile Emulsion sorgen.